home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040990 / 0409207.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  133 lines
  1. <text id=90TT0879>
  2. <title>
  3. Apr. 09, 1990: Star Of His Own Dubious Epic
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 09, 1990  America's Changing Colors             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 63
  13. Star of His Own Dubious Epic
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Dino's bombs keep clobbering investors, but he just won't quit
  17. </p>
  18. <p>By Richard Behar
  19. </p>
  20. <p>     With cinematic flourish, Dino De Laurentiis would jump up
  21. from his plate of spaghetti at the boardroom table, wave his
  22. cook aside and bolt into the company's kitchen. Nobody, he told
  23. his guests, could make cappuccino like the maestro himself! As
  24. he spoke, Hollywood's flashiest independent producer would
  25. secretly hit the "start" button on an ordinary cappuccino
  26. machine. He would then present his charmed visitors with
  27. cupfuls of "Dino's special cappuccino--the best!"
  28. </p>
  29. <p>     That was a vintage De Laurentiis performance from the
  30. mid-1980s, when bankers and investors were enthralled with the
  31. gruff-talking miniature (5-ft. 4-in.) movie mogul. De
  32. Laurentiis proceeded to lose nearly $200 million of their money
  33. in a grandiose and allegedly fraudulent attempt to build an
  34. entertainment empire. By 1988, after producing two dozen
  35. money-losing pictures in two years, De Laurentiis Entertainment
  36. Group filed for Chapter 11 bankruptcy.
  37. </p>
  38. <p>     Yet De Laurentiis' ability to dazzle and deal is scarcely
  39. diminished. In February the 70-year-old legend rose from the
  40. tar pits of defeat and litigation to form another company, Dino
  41. De Laurentiis Communications, with the financial backing of his
  42. friend Giancarlo Parretti, the controversial Italian moneyman
  43. who also plans to buy MGM/UA for $1.2 billion. Dino's planned
  44. renaissance will begin with five films and a $67 million
  45. budget.
  46. </p>
  47. <p>     De Laurentiis now faces enough doubters to populate a
  48. biblical epic. Most of the independent film companies that a
  49. bullish Wall Street took public in the mid-1980s--Cannon,
  50. Vestron, New World, Kings Road--have either passed into
  51. bankruptcy or deep financial trouble. But none have burned
  52. through as much money in so short a time--without even a near
  53. hit--as De Laurentiis. Worse still, few if any ventures
  54. contained such a web of insider-enriching transactions.
  55. Stockholders of DEG, who saw their shares plummet from a peak
  56. of $19 to less than 40 cents, have responded with fiery
  57. class-action lawsuits. At the same time, DEG is suing De
  58. Laurentiis for $50 million, accusing its founder of fraud,
  59. misrepresentation and self-dealing.
  60. </p>
  61. <p>     In a 500-film career that spans half a century, the
  62. Italian-born De Laurentiis produced a handful of successes that
  63. include the Fellini-directed La Strada (1954), Serpico (1974),
  64. King Kong (1976) and Conan the Barbarian (1982). But the hits
  65. have been overshadowed by hundreds of commercial duds, most
  66. notably the $50 million sci-fi film Dune, a 1984 mega-flop that
  67. helped send Dino down the chute.
  68. </p>
  69. <p>     When he pitched DEG to investors, De Laurentiis promised he
  70. would make careful, modestly budgeted pictures. Yet once
  71. ensconced at DEG, he refused to share decision-making authority
  72. and showed a knack for picking up screenplays that other
  73. studios had wisely spurned. For an Old World producer
  74. accustomed to making budget-busting epics, the studio's
  75. ambitious production slate of twelve to 20 films a year was a
  76. script for disaster. One project, the 1986 film Tai-Pan, cost
  77. </p>
  78. <p>     The aging filmmaker ran DEG like a private fiefdom,
  79. showering his family members and girlfriend with six-figure
  80. salaries or distribution deals. "So much money passed through
  81. that building, and I don't know where it all went," says Gary
  82. DeVore, DEG's former head of production. "I was one of the
  83. highest-placed executives and I didn't even know about the
  84. deals with Dino's family."
  85. </p>
  86. <p>     Even fewer people were aware of the myriad deals Dino had
  87. concocted for himself. Case in point: De Laurentiis sold the
  88. rights to the sequel King Kong Lives to DEG for $21 million
  89. shortly before it opened in 1986. When the picture died on
  90. impact (estimated receipts: $2 million), De Laurentiis tried
  91. to compensate by giving DEG the rights to even more dubious
  92. films, some of which hadn't been made yet.
  93. </p>
  94. <p>     De Laurentiis, who left DEG under pressure in 1988, is now
  95. struggling to quash the firm's case against him. Carolco
  96. Pictures, which has agreed to buy DEG's assets for $39 million,
  97. aims to pursue the charges. De Laurentiis has struck back with
  98. a dubious list of $79 million in claims against the company.
  99. The producer has blamed everyone but himself for DEG's woes,
  100. a version that doesn't play well with Hollywood insiders. "Dino
  101. was clearly, unequivocably, unquestionably responsible for what
  102. happened to this company," says Stephen Greenwald, DEG's former
  103. chairman. "His attempts to evade that responsibility are
  104. reprehensible and ludicrous." Greenwald says that De Laurentiis
  105. refused to resign unless he received a package of deals worth
  106. $110 million. He soon settled for $280,000.
  107. </p>
  108. <p>     De Laurentiis now lives the life of a much younger mogul.
  109. This week he plans to marry his girlfriend, now 35 and pregnant
  110. with their second child. Despite DEG's bankruptcy, the couple
  111. dwells in a Beverly Hills mansion complete with household staff
  112. and, at last count, two Rolls-Royces. And De Laurentiis is
  113. pursuing his new films with youthful ebullience. "The world
  114. hasn't seen the end of Dino," says MCA president Sidney
  115. Sheinberg. "Showmen sometimes miss the pulse of the public, but
  116. they generally don't die and disappear."
  117. </p>
  118. <p>     Since Hollywood has such a short memory, a big hit in 1990
  119. could turn De Laurentiis into the comeback kid. His first
  120. contender is a $19 million remake of Desperate Hours, the 1955
  121. Humphrey Bogart classic. One ominous sign: the film's director
  122. is Michael Cimino, the noted flopmeister, and its star is
  123. Mickey Rourke, no big draw. Uh-oh: Has Dino done it again? The
  124. title of another forthcoming De Laurentiis production seems to
  125. convey his message to anyone who doubts his sheer chutzpah and
  126. tenacity: Over My Dead Body.
  127. </p>
  128.  
  129. </body>
  130. </article>
  131. </text>
  132.  
  133.